Actualmente, se estima que alrededor de 160 alimentos pueden provocar reacciones alérgicas, aunque el 90% de los casos corresponde a nueve de ellos: frutos secos, huevos, leche, maní, mariscos, pescado, soya, trigo y, el recientemente agregado, ajonjolí.
La Organización Mundial de Alergia señala que las reacciones adversas a los alimentos que no tienen un origen tóxico deben llamarse hipersensibilidad a los alimentos, de lo contrario se está ante una intoxicación alimentaria.
A su vez, si esta reacción es provocada por un mecanismo inmunitario se debe llamar alergia alimentaria, de lo contrario se conoce como hipersensibilidad no alérgica (este es el caos de la intolerancia a la lactosa).
Las personas que tienen una alergia alimentaria pueden presentar distintos síntomas al consumir, incluso en pequeñas cantidades, alimentos que para la gran mayoría de la población son inofensivos e incluso son una parte fundamental de las dietas saludables.
Estas reacciones pueden llegar a ser mortales, destacándose:
Problemas cardiovasculares: arritmias o dolor torácico.
Problemas cutáneos: edema, eritema o prurito.
Problemas gastrointestinales: diarrea, dolores estomacales, edema de la cavidad oral, náuseas, quemazón o vómitos.
Problemas oculares: edema o prurito.
Problemas respiratorios: asma, edema de la cavidad nasal y la garganta.
Estas reacciones pueden ocurrir a los pocos minutos de haber consumido el alimento perjudicial u horas después. La gravedad de los síntomas dependerá de la cantidad de alérgeno ingerida y de la sensibilidad de la personas, por lo que puede durar días o hasta semanas.
Principales alérgenos alimentarios
Cualquier proteína alimentaria es potencialmente alérgica, aunque existen algunas con mayor probabilidad, que hacen que la mayoría de los casos se deban a un grupo reducido de alimentos:
Frutos secos
Las almendras, avellanas, castañas, nueces (comunes, de Pecán o Macadamia), o pistachos son frutos secos. Esto significa que comparten un rasgo en común: menos de la mitad de su composición está conformada por agua.
