En un logro sin precedentes, la sonda solar Parker de la NASA marcó en Navidad una hazaña histórica al convertirse en el objeto más cercano al Sol y, simultáneamente, alcanzar velocidades que rompen récords.

La nave completó su aproximación número 22 al Sol, reduciendo la distancia entre ella y nuestra estrella a solo 6,1 millones de kilómetros. Este acercamiento extremo no solo puso a prueba los límites de la tecnología humana, sino que también promete revelar misterios sobre el comportamiento del Sol que han desconcertado a los científicos por décadas.

La misión principal de Parker no es acumular récords, sino estudiar el Sol en detalle, en particular su atmósfera exterior conocida como la corona.

En este sobrevuelo, la nave tuvo que soportar temperaturas de hasta 980 grados Celsius para recopilar datos cruciales. Uno de los misterios más intrigantes que busca resolver es “el problema del calentamiento de la corona”, según los científicos que operan la nave.

Según las teorías estelares estándar, la temperatura debería disminuir a medida que uno se aleja del núcleo del Sol, la fuente primaria de energía. Sin embargo, la corona desafía esta lógica: mientras que la superficie solar (la fotosfera) tiene temperaturas de alrededor de 4.100 grados Celsius (7.400 grados Fahrenheit), la corona puede alcanzar más de 2 millones de grados Fahrenheit (1,1 millones de grados Celsius).

Esta anomalía plantea preguntas fundamentales sobre los mecanismos que calientan la corona, y la sonda Parker está diseñada específicamente para recoger pistas que podrían ayudar a resolver este enigma.

Según los científicos, comprender este fenómeno no solo ampliaría nuestro conocimiento sobre las estrellas, sino que también podría tener aplicaciones prácticas en la predicción de fenómenos solares como las tormentas geomagnéticas, que afectan las comunicaciones y las redes eléctricas en la Tierra.

Además de acercarse más que nunca al Sol, Parker volvió a romper su propio récord de velocidad. Durante este paso, la nave alcanzó una velocidad de 692.000 kilómetros por hora, superando su marca anterior de 635.266 kilómetros por hora, establecida en septiembre de 2023.

Para poner estas cifras en perspectiva, Parker viajó a unas 300 veces la velocidad máxima de un avión de combate moderno, como el Lockheed Martin F-35. Este asombroso logro fue posible gracias a los siete impulsos gravitacionales proporcionados por sobrevuelos previos a Venus, el último de los cuales ocurrió en noviembre de 2024.

Aunque el acercamiento ocurrió según lo planeado, la NASA perdió contacto con la sonda durante esta etapa crítica, algo previsto debido a las intensas condiciones alrededor del Sol. La confirmación de que Parker sobrevivió llegará el 27 de diciembre, lo que mantendrá en suspenso a los ingenieros y científicos mientras esperan noticias de la nave.