La agencia espacial estadounidense NASA elogió su asociación con Axiom y SpaceX como un paso clave hacia la comercialización de la llamada “órbita terrestre baja” ya que busca concentrarse en viajes más ambiciosos hacia las profundidades del cosmos.

Un cohete SpaceX Falcon 9 con la cápsula Crew Dragon Endeavour se acopló a la ISS y la tripulación ingresó a la estación espacial dos horas después, luego de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el viernes, informó la agencia de noticias AFP.

Al mando de la Axiom Mission 1 (Ax-1) se encuentra el exastronauta de la NASA Michael López-Alegría, con doble nacionalidad estadounidense y española, que voló al espacio cuatro veces durante sus 20 años de carrera y visitó la ISS por última vez en 2007.

Lo acompañan tres pasajeros que pagaron sus pasajes: el inversionista inmobiliario estadounidense Larry Connor, el inversionista y filántropo canadiense Mark Pathy, y el expiloto de combate, inversionista y filántropo israelí Eytan Stibbe.

“Estamos aquí para experimentar, pero entendemos que tenemos una responsabilidad de que todo salga bien”, en tanto primera tripulación civil, dijo Connor durante la transmisión en vivo de la NASA.

El precio de los pasajes, que incluye ocho días en la estación espacial antes de un eventual amerizaje en el Atlántico, fue de 55 millones de dólares.

Ax-1 es la primera misión con una tripulación totalmente privada que vuela una nave espacial privada a la ISS.

Axiom, con sede en Houston, paga a SpaceX por el transporte, y la NASA también le cobra a Axiom por el uso de la estación espacial.

A bordo de la ISS, los cuatro tripulantes llevarán a cabo 25 proyectos de investigación, incluida una demostración de la tecnología del MIT de mosaicos inteligentes que forman un enjambre robótico y se autoensamblan en la arquitectura espacial.

Otro experimento implica el uso de células madre cancerosas para desarrollar minitumores y luego aprovechar el entorno de envejecimiento acelerado de la microgravedad para identificar biomarcadores para la detección temprana de cánceres.

“Nuestros muchachos no van para allá para flotar durante ocho días tomando fotografías y observando desde la cúpula”, dijo Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, a los periodistas en una sesión informativa previa al lanzamiento.

La tripulación de Axiom vivirá y trabajará junto con la tripulación regular de la estación: tres estadounidenses, un alemán y tres rusos.

La compañía se asoció para cuatro misiones con SpaceX, y la NASA ya aprobó en principio la segunda, Ax-2.

Axiom considera a estos viajes como los primeros pasos hacia un objetivo mayor: construir su propia estación espacial privada, cuyo primer módulo será lanzado en 2024.

La estructura será primero acoplada a la ISS antes de pasar a ser autónoma cuando se desactive el laboratorio orbital, algo previsto alrededor de 2030.